石窟寺指在河畔山崖間開鑿出來的佛教寺廟。對于一些石窟寺洞窟比較密集的地方，人們又習慣稱之為“千佛洞”。我國古代石窟寺的興建是隨著佛教的傳人而逐漸產生、發展的。
常青編著的《石窟寺史話》較為系統地介紹了石窟寺產生、發展的過程：東漢末年，佛教傳入中國後，石窟寺首先在新疆地區發展起來，具有濃厚的古代龜茲民族風格。十六國時期，以北涼國的涼州為中心，興起了河西走廊早期的石窟藝術。北魏的大同云岡石窟和洛陽龍門石窟，將中國石窟寺推向了漢民族化的軌道。北朝晚期與隋代石窟寺藝術的發展，為初唐佛教藝術高峰的來臨準備了充足的條件。盛唐以後，中國石窟寺開始走向衰落，逐步趨于世俗化。元代以後的藏傳喇嘛教藝術，給漢地佛教注入了新鮮血液。通過《石窟寺史話》的系統介紹我們可以看到中國石窟寺藝術發展的脈絡，從而可以更好地了解佛教藝術在中國的發展過程。